Maria Grazia Piscitelli 
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Dopo la morte di Papa Francesco il 21 aprile, all’età di 88 anni, la Chiesa cattolica si è riunita per eleggere il suo successore. Due settimane più tardi, il conclave si è riunito nella Cappella Sistina, dove 133 cardinali hanno deliberato per due giorni. Giovedì sera, la fumata bianca ha annunciato al mondo che un nuovo papa era stato scelto. Poco dopo, dal balcone centrale della Basilica di San Pietro, il cardinale protodiacono ha pronunciato le parole tradizionali: “Habemus papam”.
Il nuovo pontefice, un missionario agostiniano statunitense con lunga esperienza in Perù, è Robert Prevost, che ha scelto il nome Leone XIV. La sua decisione lo colloca nella lunga linea dei papi che hanno adottato questo nome, rendendolo il quattordicesimo “Leone” nella storia della Chiesa.
Un nome che parla di passato e visione futura
La scelta del nome papale non è mai casuale. Come ha affermato il teologo Dennis Doyle, “i nomi papali indicano un certo spirito, una certa direzione e una certa visione del nuovo papa”.
Alcuni scelgono di emulare predecessori illustri; altri, come Francesco, hanno segnato una rottura con la tradizione.
Con Leone XIV, il nuovo papa si richiama a una stirpe che comprende santi, riformatori, figure controverse e leader in tempi di crisi. Ripercorrere la storia dei suoi tredici predecessori offre indizi preziosi su ciò che questa scelta potrebbe significare.
I grandi papi Leone: guida spirituale e forza politica
Leone I (440-461), detto anche “il Magno”, è una delle figure più venerate della Chiesa. Ricordato per il leggendario incontro con Attila l’Unno che salvò Roma dall’invasione, fu anche un abile negoziatore durante il saccheggio dei Vandali. È stato proclamato santo e dottore della Chiesa, incarnando il modello di pontefice difensore sia spirituale che politico.
Leone III (795-816) ha legato il suo nome a un momento cruciale della storia europea: fu lui a incoronare Carlo Magno come Imperatore del Sacro Romano Impero, dando legittimità religiosa al potere temporale.
Leone IV (847-855) si distinse per il suo ruolo difensivo, rafforzando Roma con mura e fortificazioni dopo gli attacchi saraceni.
Tempi turbolenti: i Leoni dell’“età oscura”
Tra il IX e il X secolo, papi come Leone V, VI e VII regnarono per brevi periodi durante il cosiddetto Saeculum obscurum, un’epoca di instabilità, lotte di potere e interferenze politiche. Leone V, ad esempio, fu deposto – e forse ucciso – da un antipapa, Cristoforo.
Similmente, la posizione di Leone VIII (963-965) fu controversa: eletto sotto l’influenza dell’imperatore Ottone I, fu considerato antipapa per una parte del suo mandato.
Rotture storiche: i Leoni dello scisma e della Riforma
Leone IX (1049-1054) fu protagonista dello Scisma d’Oriente, che segnò la divisione definitiva tra la Chiesa cattolica e quella ortodossa.
Leone X (1513-1521), invece, fu papa durante l’inizio della Riforma protestante. Fu lui a scomunicare Martin Lutero nel 1521, dopo il rifiuto di ritrattare le sue 95 tesi.
Riforme e conservatorismo: Leoni moderni
Leone XII (1823-1829) fu un papa conservatore che riaffermò la supremazia della Chiesa cattolica, respingendo il relativismo religioso e imponendo restrizioni agli ebrei.
In netto contrasto, Leone XIII (1878-1903) è noto per il suo impegno sociale e la sua apertura verso il mondo moderno. Nell’enciclica Rerum Novarum (1891), difese i diritti dei lavoratori, denunciando lo sfruttamento e affermando la dignità del lavoro. Fu anche il primo papa a essere ripreso in un film, un simbolo della sua volontà di dialogo con i tempi.
Un Leone per il nostro tempo
Nel suo primo discorso da Papa, Leone XIV ha offerto una visione pastorale e inclusiva della Chiesa: “cerca sempre la pace, cerca sempre la carità, cerca sempre di essere vicina, soprattutto a chi soffre”. Ha promesso di accogliere “a braccia aperte” tutti coloro che hanno bisogno.
La sua esperienza missionaria in Perù e la scelta di un nome così carico di significato suggeriscono un pontefice pronto a unire la forza morale di Leone I, la sensibilità sociale di Leone XIII e il desiderio di vicinanza incarnato da Francesco.
Con Leone XIV, la Chiesa entra in una nuova fase. Ma lo fa portando con sé l’eco di secoli di storia, di sfide e di speranza.
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