Giuseppe Scuccimarri 
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Un potenziale pianeta nano è stato scoperto nelle regioni più esterne del nostro sistema solare, in orbita attorno a Nettuno. La sua presenza mette in discussione l’esistenza di un ipotetico corpo celeste noto come Pianeta 9 o Pianeta X. Sihao Cheng dell’Institute for Advanced Study di Princeton, nel New Jersey, e i suoi colleghi sono stati i primi a rilevare l’oggetto, noto come 2017 OF201, come un punto luminoso in un database di immagini astronomiche del telescopio Victor M. Blanco in Cile.
2017 OF201 ha un diametro di circa 700 chilometri, abbastanza grande da essere considerato un pianeta nano come Plutone, che ha un diametro circa tre volte maggiore. L’oggetto si trova attualmente a circa 90,5 unità astronomiche (UA) da noi, ovvero circa 90 volte più lontano dalla Terra rispetto al Sole.
Poiché l’orbita media di 2017 OF201 attorno al Sole è maggiore di quella di Nettuno, è un oggetto transnettuniano (TNO). Attraversa la fascia di Kuiper, un disco di oggetti ghiacciati nel sistema solare esterno oltre l’orbita di Nettuno.
I ricercatori hanno esaminato 19 osservazioni, effettuate nell’arco di sette anni dal telescopio Canada France Hawaii, per determinare che la distanza più vicina al Sole di 2017 OF201 – il suo perielio – è di 44,5 UA, una distanza simile all’orbita di Plutone. La distanza massima dal Sole è di 1600 UA, viaal di fuori del sistema solare.
Questa orbita così estesa potrebbe essere il risultato dell’incontro con un pianeta gigante, che ha espulso il candidato pianeta nano dal sistema solare, affermano i ricercatori.
“È una scoperta davvero fantastica”, afferma Kevin Napier dell’Università del Michigan. L’oggetto si spingerebbe così lontano dal sistema solare da poter interagire con altre stelle della galassia con la stessa intensità con cui interagisce con alcuni pianeti nel nostro sistema solare, dice.
Le orbite di molti TNO estremi sembrano raggrupparsi secondo un orientamento specifico. Questo è stato interpretato come prova che il sistema solare contenga un nono pianeta nascosto nella nube di Oort, una vasta nube di rocce ghiacciate che circonda il sistema solare. L’idea è che la gravità del Pianeta 9 spinga i TNO nelle loro orbite specifiche.
Ma l’orbita di OF201 del 2017 non rientra in questo schema. “Questo oggetto è decisamente un’anomalia rispetto al raggruppamento osservato”, afferma Eritas Yang, membro del team presso la Princeton University.
Cheng e i suoi colleghi hanno anche modellato le simulazioni dell’orbita dell’oggetto e come potrebbe interagire con il Pianeta 9. “Nella galassia con il Pianeta X, l’oggetto viene espulso dopo un paio di centinaia di milioni di anni, e senza il Pianeta X, rimane”, afferma Napier. “Certamente, questa non è una prova a favore del Pianeta 9.”
Ma finché non ci saranno più dati, il caso non sarà chiuso, dice Cheng. “Spero che Planet 9 esista ancora, perché sarà più interessante.”
Il candidato pianeta nano impiega circa 25.000 anni per completare un’orbita, ciò significa che trascorre solo circa l’1% del suo tempo abbastanza vicino alla Terra da consentirci di rilevarlo “Queste cose sono davvero difficili da trovare perché sono deboli e le loro orbite sono così lunghe e strette che puoi vederle solo quando sono molto vicine al sole, e poi tornano subito indietro e diventano di nuovo invisibili per noi”, dice Napier.
Ciò significa che potrebbero esserci centinaia di oggetti simili là fuori. L’ Osservatorio Vera C. Rubin, che dovrebbe essere operativo entro la fine dell’anno, osserverà più a fondo lo spazio e potenzialmente rileverà molti altri oggetti come questo, questo dovrebbe dirci di più su di loro e sull’effettiva esistenza del Pianeta 9.
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