Meghan Markle, imbarazzo per il suo brand di borse, si avvale di manodopera sottocosto

Quando Meghan Markle, la duchessa del Sussex, ha annunciato quest’estate che avrebbe investito in un marchio di borse di lusso molto amato dalle star di Hollywood, ha parlato con entusiasmo di quanto gli “standard etici” dell’azienda fossero “incredibilmente importanti per me”.

Tuttavia, un’inchiesta del Mail on Sunday ha scoperto che Cesta Collective, i cui modelli di alta gamma vengono venduti a più di 700 sterline l’una, paga alcune delle donne che li realizzano anche solo 10 penny all’ora.

Le tessitrici che lavorano nelle loro case di cemento o mattoni di fango in villaggi rurali isolati in Ruanda possono guadagnare appena 82 penny per una giornata di otto ore, nonostante l’azienda le esalti come “artigiane di talento” che sono le “migliori della loro categoria nel loro mestiere”.

La cifra è meno della metà delle 1,70 sterline al giorno che la Banca Mondiale considera come la soglia di “povertà estrema”.

Cesta Collective, che si vanta delle sue “pratiche di compensazione equa”, afferma che le cifre sui guadagni tengono conto delle altre fonti di reddito delle donne e ha affermato che la cifra della Banca Mondiale era obsoleta e non applicabile in egual modo a tutti i ruandesi.

La Banca Mondiale ha confermato l’accuratezza della cifra al MoS.

L’approvazione di Meghan per l’azienda “incredibile” ha fatto miracoli per le sue vendite.

Quando è stata fotografata con una delle borse di Cesta a una cena con il principe Harry l’anno scorso, le ricche co-fondatrici dell’azienda, Erin Ryder e Courtney Weinblatt Fasciano, residenti a New York, hanno detto che ciò ha portato alla settimana più redditizia nella storia della loro azienda.

Nell’annunciare il suo sostegno finanziario ad agosto, Meghan Markle ha detto: “Con Cesta, ho davvero iniziato a capire quanto la vita di molte donne fosse influenzata e migliorata dal loro lavoro. Per me è stato incredibilmente importante”.

Ma dopo aver parlato con alcune delle tessitrici di Cesta, il MoS può rivelare che:

– I lavoratori sono rimasti scioccati nel vedere quanto sono state vendute le borse rispetto a quanto guadagnavano loro, e hanno dichiarato di sperare in un aumento di stipendio a seguito dell’inchiesta del giornale;

– Alle donne vengono detratti i loro magri guadagni se una borsa viene ritenuta scadente;

– Alcuni lavoratori devono pagare di tasca propria la materia prima e coprire i costi di trasporto per farla arrivare nei loro villaggi remoti;

– Non sono dipendenti a tempo pieno di Cesta e vengono pagati a cottimo, quindi i guadagni diminuiscono se gli ordini diminuiscono.

Fino a settembre, il sito web di Cesta si vantava che la società era “orgogliosa di pagare 500-700 volte in più lo stipendio medio nazionale del Ruanda”, un’affermazione che è stata rimossa qualche tempo dopo l’annuncio dell’investimento di Meghan.

Dopo che il MoS ha contestato la cosa, gli avvocati della società hanno affermato che il cambiamento è arrivato come “un riflesso del loro impegno a perfezionare il modo in cui comunicano”.

La verità è che, sebbene le donne che hanno parlato con il Mos fossero orgogliose del loro mestiere e grate per il lavoro svolto in un Paese con un tasso di disoccupazione molto alto, avrebbero voluto che i loro guadagni aumentassero.

Vivendo in comunità remote, le donne usano il reddito di Cesta per integrare ciò che guadagnano lavorando la terra con i loro mariti, coltivando banane, fagioli e mais.

Ne abbiamo trovate alcune in case con tetti di lamiera ondulata dove vivono in condizioni anguste e spartane in case di una o due stanze che condividono con le loro famiglie numerose.

Un gruppo di donne, che lavorava per Cesta come parte di una cooperativa in un isolato insediamento agricolo nel distretto meridionale di Ruhango, lavorava insieme fuori dalla casa del tessitore di piombo.

Un altro, nella provincia settentrionale di Rulindo, ha scelto di affittare un piccolo edificio scarsamente arredato per lavorare, pagando la quota con i propri guadagni.

Hanno parlato al Mail lavorando spalla a spalla sedute su una stuoia di tessuto grezzo che copriva il pavimento di pietra.

Mentre il clima comporta lunghi periodi di sole ininterrotto, le stagioni delle piogge possono essere punitive. Diverse donne che lavoravano alle borse Cesta nel distretto orientale di Kayonza hanno dovuto rimandare il colloquio con noi per poter salvare le loro modeste fattorie dalle inondazioni.

Un tessitore, sopravvissuto al genocidio ruandese del 1994 di Tutsi, ci ha detto: “Preghiamo affinché con il tempo possano aumentare i nostri salari, soprattutto se le nostre borse fruttano buoni profitti”.

E Illuminée Bayisabe, 60 anni, che vive in un villaggio nelle valli di Ruhango e tesse da quando aveva nove anni, ha affermato: “Il divario tra il prezzo a cui vendono e quello che veniamo pagati noi è molto grande”.

Riconoscendo che i soldi di Cesta avevano migliorato la sua vita, la donna, madre di quattro figli, ha aggiunto: “Spero che possano sedersi al tavolo e rivedere i prezzi e aumentare un po’ gli stipendi, soprattutto perché l’economia è così difficile in questo periodo”.

Dopo tasse e spese, la Sig.ra Bayisabe viene pagata 4.300 franchi ruandesi (£2,48) per tessere una piccola borsa a tracolla. Dopodiché, vengono spedite in Italia, dove vengono rifinite in pelle e vendute a £724.

Cesta ha affermato di non essere coinvolta nel processo di definizione delle tariffe pagate alle donne per le borse e di affidarsi ad All Across Africa, l’azienda che supervisiona il lavoro, per concordare i prezzi insieme alle tessitrici.

La Sig. ra Bayisabe ha detto che a lei e alle altre donne con cui lavora servono tre giorni per farne una, lavorando fino a otto ore al giorno, il che equivale a 10,3 penny all’ora. Mentre i suoi guadagni variano a seconda del numero di ordini, ha detto che in un buon mese guadagnerà l’equivalente di £ 34,36 prima delle tasse.

Cesta ha affermato che tre giorni sono il tempo che ci vorrebbe alla “tessitrice più lenta” per realizzare la borsa, e che le altre donne sono più veloci e quindi guadagnano di più all’ora.

L’azienda ha affermato che ci vogliono “normalmente molto meno di otto ore” per realizzare la borsa, e non a “tempo continuato” in quanto le donne hanno responsabilità domestiche e di cura dei figli.

Didacienne Musengimana, 30 anni, che lavora come parte di una cooperativa a Rulindo, ha detto che porta a casa l’equivalente di £ 9,22 per una borsa più grande chiamata “Taco Tote”.

Anche lei sostiene che ci vogliono almeno tre giorni per realizzarla, lavorando fino a otto ore al giorno, il che significa che guadagna circa 38 penny all’ora dopo le tasse e le altre spese. Questo è al di sopra della soglia di povertà estrema della Banca Mondiale.

Ma la borsa è venduta nel Regno Unito a £863, il che significa che il suo stipendio netto è solo una frazione dell’uno percento del prezzo al dettaglio della borsa.

Quando le è stato chiesto se pensava che il suo stipendio fosse equo, ha detto: “Non c’è niente che io possa fare al riguardo, devo solo lavorare. Penso che dovremmo guadagnare un po’ di più e forse in futuro potremo guadagnare di più, ma per ora capisco”.

Un’altra donna ha affermato che il denaro la aiuta a integrare il suo reddito, ma ha aggiunto: “Non posso dire che i soldi che ricevo dalla borsa siano cattivi, ma un aumento sarebbe molto apprezzato”.

Le loro umili vite contrastano nettamente con l’opulenza di cui godono i fondatori di Cesta.

La signora Weinblatt Fasciano, figlia di un professore della Harvard Medical School, ha studiato in un’università della Ivy League e vive in un elegante appartamento con due camere da letto nella trendy Brooklyn con il marito Michael, direttore marketing che è stato dirigente presso la banca d’investimenti statunitense Goldman Sachs, e il loro goldendoodle, Pepper.

Hanno acquistato l’appartamento per £ 692.000 nel 2017. La signora Fasciano è stata direttrice marketing per la rivista Marie Claire e ha lavorato per il marchio di scarpe firmate Loeffler Randall prima di fondare Cesta nel 2018.

Nel frattempo, la signorina Ryder era una stagista presso Chanel e studiava alla School of Design da 44.000 sterline l’anno a New York e Parigi.

Le fotografie sui social media mostrano la signorina Ryder che si gode le vacanze sugli sci e i numerosi viaggi in Ruanda come parte del suo lavoro con Cesta.

L’azienda è già stata criticata in passato, in particolare per l’uso di immagini di tessitori ruandesi per promuovere le borse in seguito all’investimento di Meghan Markle.

L’influencer della moda britannica Georgie James ha dichiarato ad agosto: “Non è appropriato utilizzare queste donne come strategia di marketing per il tuo marchio, soprattutto quando non sono dipendenti a tempo pieno né hanno alcuna proprietà del tuo marchio…

Queste donne non dovrebbero essere usate cinicamente per far sentire meglio le donne occidentali dipendenti dallo shopping per aver acquistato l’ennesima borsa, di cui non hanno bisogno.

Questo è ciò che chiamiamo porno della povertà, e non è accettabile quando lo fanno le organizzazioni benefiche. È completamente inappropriato quando lo fanno le aziende a scopo di lucro”.

Nessuna delle donne ruandesi con cui Mos ha parlato sapeva molto di Cesta, e nessuna sapeva chi fosse Meghan Markle. Non si ritiene che la Duchessa sia coinvolta in alcun modo nella gestione dell’azienda.

Per lavorare ai prodotti Cesta, alcuni tessitori ruandesi pagano di tasca propria i materiali, i costi di trasporto e l’affitto (se usano un edificio come laboratorio), come rivelano i conti finanziari di una cooperativa visionati dal MoS.

Non vengono nemmeno pagati per una borsa se non sono all’altezza, ha spiegato Benon Mugisha, un responsabile operativo di All Across Africa. Ha detto che monitora la qualità, affermando: “Per Cesta deve essere tutto perfetto”.

Cesta ha affermato che solo l’uno percento delle borse viene scartato per motivi di qualità e che le donne ricevono una formazione per ridurre gli sprechi. Afferma che le donne sono incoraggiate a vendere gli scarti nei mercati locali.

Il signor Mugisha, la cui organizzazione è certificata da Nest, un ente di controllo non-profit che monitora gli standard etici, ha anche spiegato che “gli stipendi dipendono dagli ordini. In alcuni mesi potremmo anche non ricevere ordini”.

Un portavoce di Cesta Collective ha affermato: “Cesta Collective è stata fondata per creare opportunità di lavoro coerenti e dignitose per le talentuose artigiane nelle regioni in via di sviluppo. Fin dall’inizio, abbiamo sostenuto la nostra missione e rimaniamo impegnati a far crescere la nostra attività e i mezzi di sostentamento di coloro che ci aiutano a dare vita alle nostre borse.

Cesta ha agito in buona fede e comprensione attraverso la nostra partnership con All Across Africa che opera sul campo in Ruanda. Le recenti accuse sono un tentativo di screditare quel lavoro con informazioni speculative che sono state manipolate in modo non etico. Restiamo impegnati a garantire che il successo sia condiviso equamente da tutti i soggetti coinvolti”.

In una dichiarazione dell’AAA, inviata al MoS tramite Cesta, si afferma che le tessitrici stabiliscono autonomamente i propri salari e che l’AAA è “profondamente impegnata a dare potere alle donne, garantire equità e trasformare le vite attraverso un lavoro dignitoso”.