Natalie Wood, il mistero sul suo incidente fatale

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La tragica morte di Natalie Wood all’età di 43 anni ha portato molti a interrogarsi per decenni sulle circostanze del suo fatale annegamento.
Natalie ha cominciato la sua carriera a Hollywood all’età di 5 anni: divenne una figura iconica nel cinema e nella televisione dopo essere passata senza soluzione di continuità da baby star a protagonista.
Ha fatto notizia anche per la sua vita personale e ha avuto relazioni con Warren Beatty, Richard Gregson e Robert “RJ” Wagner, con cui era sposata al momento della sua morte.
Wood era anche madre: ha avuto una figlia di nome Natasha con Gregson e una figlia di nome Courtney con Wagner.
La vita di Natalie si è interrotta meno di un decennio dopo la nascita della sua seconda figlia: è morta durante una gita in barca nel 1981 a Catalina Island in California.
Nel weekend del Ringraziamento di quell’anno, Natalie e Robert salparono sul loro yacht di 60 piedi, lo Splendour, insieme alla co-star di Natalie in Brainstorm – Generazione elettronica, Christopher Walken, e al loro amico di lunga data e skipper, Dennis Davern.
Ciò che accadde nei giorni successivi e come la Wood finì per annegare nelle acque scure al largo della costa dell’isola è stato analizzato per decenni. Mentre la morte dell’attrice fu inizialmente dichiarata un “annegamento accidentale”, il caso ha continuato a suscitare polemiche.
Nel 2011, Davern si è presentato alle autorità con informazioni su una presunta lotta tra Natalie e Robert pochi istanti prima della sua morte, dettagli che aveva precedentemente taciuto, e l’indagine è stata ufficialmente riaperta.
Da allora, gli investigatori hanno ricevuto più di 100 segnalazioni e a un certo punto Wagner è stato definito “più che una persona di interesse” in relazione alla morte di Natalie.
Nel 2022, l’attore è stato scagionato dal coinvolgimento dal Dipartimento dello Sceriffo della Contea di Los Angeles. “Tutti gli indizi nel caso di Natalie Wood sono stati esauriti e il caso rimane aperto e irrisolto”, ha detto il tenente Hugo Reynaga a Page Six. “Se in futuro emergeranno ulteriori indizi, che non sono già stati esaminati, il caso verrà riassegnato a un detective per indagare sui nuovi indizi”.
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Dopo la morte di Natalie nel 1981, il medico legale di Los Angeles, il dottor Thomas Noguchi, inizialmente ha stabilito che la sua morte era dovuta a un “annegamento accidentale”.
Il giorno della sua morte, Natalie, Wagner e Walken hanno cenato a terra e sono tornati allo yacht verso le 22:00, come racconta Wagner nelle sue memorie Pieces of My Heart, pubblicate nel 2008.
Poco dopo, Wagner avrebbe avuto un confronto con Walken dopo che questi aveva fatto commenti sulla carriera di Natalie. Sebbene ci siano resoconti contrastanti sugli ultimi sui istanti di vita, Wagner ha detto che è stato in quei momenti che è scomparsa.
Nelle sue memorie, Wagner ha scritto di aver visto Natalie andare a letto prima della discussione e, quando è tornato nella loro camera da letto più tardi quella notte, lei non si trovava da nessuna parte.
Scrisse che scoprì presto che anche il canotto dello yacht era scomparso. Sebbene sarebbe stato fuori dal carattere di Wood portare fuori il canotto così tardi la notte, Wagner scrisse che inizialmente aveva pensato che si fosse diretta a terra per allontanarsi dai litigi.
In Pieces of My Heart , Wagner ha scritto di aver avvisato Davern, il suo skipper, e poi di aver chiamato la barca a terra per portarlo all’isola.
Wagner non ha trovato Natalie vicino al canotto attraccato al molo e verso l’1:30 di notte Davern ha chiamato via radio la Baywatch, una pattuglia costiera privata, per chiedere aiuto. Alle 3:30 di notte, Wagner ha chiamato la Guardia Costiera.
Dopo un’estesa ricerca della barca, la Guardia Costiera ha avviato le operazioni di ricerca e soccorso.
Dopo ore di ricerche, il gommone è stato trovato alle 5:30 del mattino in una baia isolata. La barca era in folle e spenta, e Wood non era a bordo.
Due ore dopo, è stato scoperto il corpo di Natalie. Indossava un parka rosso sopra una camicia da notte e aveva lividi su braccia e gambe, oltre a un’abrasione sulla guancia. Aveva anche un tasso alcolemico pari allo 0,14%.
In una conferenza stampa, il dott. Noguchi ha concluso che dopo essere caduta accidentalmente in acqua, Wood aveva tentato di salire a bordo del canotto, come ha riportatoVanity Fair.
Sulla base dei graffi delle unghie sul lato del gommone, ha ritenuto che si fosse aggrappata al lato ma che fosse appesantita dal suo parka inzuppato d’acqua e non fosse riuscita a tirarsi su.
È rimasta a galla il più a lungo possibile finché, come ha teorizzato Noguchi, sopraffatta dalla stanchezza e dall’ipotermia, è annegata.
La Wood aveva 43 anni quando il suo corpo fu scoperto la mattina del 29 novembre 1981, mentre galleggiava in una baia al largo dell’isola di Catalina in California, a circa un miglio di distanza dal suo yacht.
Sebbene l’attrice si fosse semi-ritirata nel 1981, continuò ad assumere ruoli minori, spesso collaborando con Wagner. La coppia recitò insieme in Switch e Hart to Hart negli anni che precedettero la sua morte.
Quando Natalie è morta stava per concludere le riprese del film di fantascienza Brainstorm.
Dopo la sua morte, il finale del film fu riscritto e la sorella minore di Wood, Lana, con cui aveva avuto una relazione a volte travagliata, la sostituì in alcune delle sue ultime scene. Brainstorm uscì due anni dopo la morte di Natalie e fu dedicato alla sua memoria.
Ore prima della sua morte, alcuni testimoni hanno detto che il gruppo era ubriaco durante la cena sull’isola, così il direttore del ristorante ha avvisato il capitano del porto, secondo quanto riportato da CBS News. A tarda sera, Wagner ha scritto nel suo libro di aver rotto una bottiglia di vino di fronte a Walken durante una rissa.
Arrabbiata, Natalie si sarebbe ritirata nella loro stanza, seguita da Wagner, dando inizio a una lite tra la coppia. Marilyn Wayne, una donna che si è fatta avanti nel 2011, ha affermato di aver sentito la presunta lite svolgersi a bordo dello yacht della coppia.
La Wayne era su una barca con il fidanzato e il figlio a 50 piedi di distanza dallo Splendour. Ha detto ai detective di aver sentito la lite, e una donna che urlava chiedendo aiuto, secondo quanto ha riportato The Hollywood Reporter. Marylin ha detto di aver chiamato la pattuglia portuale e che nessuno ha risposto.
“‘Aiutatemi, qualcuno mi aiuti, sto annegando’ abbiamo sentito ripetere più volte. Allarmata, ho chiamato mio figlio, che ha sentito anche lui le grida, e ho guardato il suo nuovo orologio digitale: erano appena passate le 23:00”, ha raccontato la Wayne, aggiungendo che in seguito ha sentito “una voce maschile confusa e in tono irritato dire qualcosa del tipo, ‘Oh, aspetta, stiamo arrivando a prenderti‘, e poco dopo le grida di aiuto si sono placate, ma le abbiamo sentite per circa 15 minuti”.
Nelle sue memorie, Wagner ha scritto di aver pensato agli ultimi momenti della vita di Natalie per decenni. Crede che la sua morte sia stata un incidente e che sia scivolata dalla barca mentre cercava di salire o di attraccare il canotto.
Wagner ha spiegato che mentre stava discutendo con Walken, Natalie potrebbe aver sentito il canotto sbattere contro la barca fuori dalla sua finestra. Crede che sia uscita nella speranza di legarlo più stretto per fermare il rumore, ma è scivolata accidentalmente sul gradino del bagno, battendo la testa e perdendo i sensi prima di finire in acqua.
“Ma sono tutte congetture. Nessuno lo sa. Ci sono solo due possibilità: o stava cercando di allontanarsi dalla discussione, o stava cercando di legare il canotto. Ma la conclusione è che nessuno sa esattamente cosa è successo”, ha scritto Wagner.
Sebbene Walken non abbia parlato spesso di quella notte, nel 1986 disse a PEOPLE che credeva che la morte di Wood fosse stata un incidente. “Non so cosa sia successo. È scivolata ed è caduta in acqua. Ero a letto in quel momento. È stata una cosa terribile”, ha detto.
Nel frattempo, nonostante le precedenti dichiarazioni di Davern secondo cui la morte di Natalie era stata un incidente, in seguito affermò nel suo libro del 2006 Goodbye Natalie, Goodbye Splendour di credere che Robert fosse coinvolto nella morte di Natalie.
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Mentre l’indagine iniziale sulla morte di Natalie concluse che si era trattato di un incidente, nel corso degli anni Davern cercò senza successo di convincere le autorità a dare un’altra occhiata al caso.
Nel novembre 2011, il caso fu riaperto dopo che si fece avanti con informazioni che aveva condiviso nel suo libro ma che in precedenza aveva tenuto nascoste agli investigatori.
“Ho preso delle decisioni e fatto degli errori terribili. Ho mentito in un rapporto diversi anni fa. Ho commesso degli errori non dicendo la verità in un rapporto della polizia”, ha detto Davern a Today.
Nei mesi successivi, le autorità si recarono a ispezionare la Splendour e parlarono con i testimoni.
Nell’agosto 2012, a meno di un anno dall’inizio della nuova inchiesta, l’ufficio del coroner decise di modificare il certificato di morte di Natalie.
La causa della morte fu modificata da annegamento accidentale a “annegamento e altri fattori indeterminati”, notando che le circostanze relative al modo in cui Natalie finì in acqua “non sono chiaramente stabilite”.
Poi, nel 2013, il rapporto del medico legale fu aggiornato, evidenziando che le lesioni corporali di Wood potrebbero essersi verificate prima del suo annegamento .
Nel 2018, due nuove persone si sono fatte avanti sostenendo di essere testimoni, dicendo di aver visto Robert e Natalie sul retro dello yacht la notte della sua morte. Poco dopo, Wagner è stato definito “più che una persona di interesse” nel caso.
“Questa è un’indagine per morte sospetta. Non un’indagine per omicidio”, ha detto il tenente John Corina del dipartimento dello sceriffo di Los Angeles durante una conferenza stampa. “Abbiamo ascoltato molte persone nuove, vicino all’isola, vicino alla barca, persone che erano a conoscenza della coppia e di cosa stava succedendo quel fine settimana. Siamo più vicini a capire cosa è successo”.
Quattro anni dopo, Wagner venne scagionato dal coinvolgimento nel caso dallo sceriffo della contea di Los Angeles.
La figlia di Natalie, Natasha, cresciuta dal patrigno Wagner, crede che la morte della madre sia stata un incidente e ricorda di averle detto “Non andare” prima di salire a bordo dello Splendour.
“Si stavano preparando per salire sulla barca. La abbracciavo e le dicevo che le volevo bene e di fare un bel viaggio. Indossava un maglione di angora ed era molto morbido. Questo è il mio ultimo ricordo di lei”, ha raccontato Natasha a PEOPLE nel 2016.
Mentre le sue figlie sostengono l’innocenza di Wagner, la sorella minore di Natalie, Lana, crede da tempo che la sua morte non sia stata un incidente. Ha pubblicato il suo libro Little Sister: My Investigation into the Mysterious Death of Natalie Wood nel 2021.
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Il documentario del 2020 di Natasha, Natalie Wood: What Remains Behind, include le sue motivazioni per cui ritiene che Wagner non abbia nulla a che fare con la morte di sua madre.
“È scandaloso e del tutto inaccettabile che altri abbiano creato questa narrazione su mio padre e sulla notte in cui è morta mia madre”, ha detto Natasha. “So che se mia madre fosse stata in qualsiasi tipo di difficoltà, lui avrebbe dato la vita per lei. Lo so bene come so il mio nome”.
In una rara intervista del 2020, Wagner ha ammesso che sua figlia sa che lui “non avrebbe mai fatto nulla per ferire sua madre“. Ha anche detto a PEOPLE nel 2016: “Ho cercato di mantenere vivo il ricordo di sua madre per lei. Eravamo tutti così distrutti dalla perdita”.
La figlia minore di Natali e Wagner, Courtney, ha espresso sentimenti simili nei confronti del padre, dicendo a PEOPLE che le “cose terribili” dette su Wagner sono molto sconvolgenti.
“Ero furiosa per le accuse che venivano rivolte a lui, mi sembravano incredibilmente irrispettose”, ha detto a PEOPLE nel 2020. “Lo amo così profondamente e questa cosa va avanti da così tanto tempo che ancora non riesco a credere che scrivano davvero cose così false”.
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Sebbene Natalie abbia avuto una carriera prolifica a Hollywood, gran parte della sua eredità è stata “oscurata” dal mistero che circonda la sua morte.
Sua figlia Natasha ha detto che questo è stato il motivo per cui ha prodotto Natalie Wood: What Remains Behind, sperando di onorare la vita di sua madre e consentendo al “ricordo di sua madre di vivere alla luce”.
“Il giorno in cui è morta mia madre, il mio mondo è andato in frantumi. Da allora, ci si è concentrati così tanto su come è morta che ha messo in ombra chi era come persona”, ha detto Natasha nel film.
Sia nel documentario che nella sua autobiografia More Than Love, Natasha ha descritto sua madre come qualcuno che voleva essere più di una star del cinema, dicendo: “Era umana, era un’artista che ha lottato, era coraggiosa ed era felice”.