Maria Grazia Piscitelli 
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Spazio: La ricerca di vita oltre la Terra ha portato gli scienziati a esplorare molti misteri suggestivi, dai pennacchi di metano su Marte alle nubi di fosfina su Venere. Ma per quanto ne sappiamo, gli abitanti della Terra rimangono soli nel cosmo.
Ora un team di ricercatori propone quella che ritiene essere la più forte indicazione, finora, di vita extraterrestre, non nel nostro sistema solare ma su un pianeta enorme, noto come K2-18b, che orbita attorno a una stella a 120 anni luce dalla Terra.
Un’analisi ripetuta dell’atmosfera dell’esopianeta suggerisce l’abbondanza di una molecola che sulla Terra ha una sola fonte nota: organismi viventi come le alghe marine.
“Non è nell’interesse di nessuno affermare prematuramente di aver rilevato la vita”, ha dichiarato Nikku Madhusudhan, astronomo dell’Università di Cambridge e autore del nuovo studio, in una conferenza stampa di martedì.
Tuttavia, ha aggiunto, la spiegazione migliore per le osservazioni del suo gruppo è che K2-18b sia ricoperto da un oceano caldo, ricco di vita.
“Questo è un momento rivoluzionario”, ha detto il Dott. Madhusudhan. “È la prima volta che l’umanità vede potenziali bioforme su un pianeta abitabile”.
Lo studio è stato pubblicato mercoledì sull’Astrophysical Journal Letters. Altri ricercatori lo hanno definito un primo passo entusiasmante e stimolante per dare un senso a ciò che si trova su K2-18b. Ma erano riluttanti a trarre conclusioni definitive.
“Non è niente”, ha detto Stephen Schmidt, planetologo della Johns Hopkins University. “È un indizio. Ma non possiamo ancora concludere che sia abitabile.”
Se esiste vita extraterrestre su K2-18b, o in qualsiasi altro luogo, la sua scoperta avverrà a un ritmo frustrantemente lento. “A meno che non vediamo un extraterrestre che ci saluta, non sarà una prova schiacciante”, ha affermato Christopher Glein, planetologo del Southwest Research Institute di San Antonio.
Gli astronomi canadesi hanno scoperto K2-18b nel 2017, osservando con telescopi terrestri in Cile.
Si trattava di un tipo di pianeta comunemente presente al di fuori del nostro sistema solare, ma senza alcun analogo vicino alla Terra che gli scienziati potessero studiare da vicino alla ricerca di indizi.
Questi pianeti, noti come sub-Nettuno, sono molto più grandi dei pianeti rocciosi del nostro sistema solare interno, ma più piccoli di Nettuno e di altri pianeti dominati dai gas del sistema solare esterno.
Nel 2021, il Dott. Madhusudhan e i suoi colleghi hanno ipotizzato che i pianeti sub-Nettuno fossero ricoperti da caldi oceani d’acqua e avvolti in atmosfere contenenti idrogeno, metano e altri composti del carbonio.
Per descrivere questi strani pianeti, hanno coniato un nuovo termine, “Iceano”, dalla combinazione delle parole “idrogeno” e “oceano”.
Il lancio del telescopio spaziale James Webb nel dicembre 2021 ha permesso agli astronomi di osservare più da vicino i pianeti sub-Nettuno e altri pianeti lontani.
Quando un esopianeta passa davanti alla sua stella madre, la sua atmosfera, se presente, viene illuminata. I suoi gas cambiano il colore della luce stellare che raggiunge il telescopio Webb. Analizzando queste variazioni di lunghezza d’onda, gli scienziati possono dedurre la composizione chimica dell’atmosfera.
Durante l’ispezione di K2-18b, il Dott. Madhusudhan e i suoi colleghi scoprirono che presentava molte delle molecole che avevano previsto fossero presenti in un pianeta Iceano.
Nel 2023, riferirono di aver rilevato anche deboli tracce di un’altra molecola, di enorme potenziale importanza: il dimetilsolfuro, composto da zolfo, carbonio e idrogeno.
Sulla Terra, l’unica fonte nota di dimetilsolfuro è la vita.
Nell’oceano, ad esempio, alcune forme di alghe producono il composto, che si diffonde nell’aria e contribuisce al caratteristico odore del mare.
Molto prima del lancio del telescopio Webb, gli astrobiologi si erano chiesti se il dimetilsolfuro potesse essere un segno di vita su altri pianeti.
L’anno scorso, il Dott. Madhusudhan e i suoi colleghi hanno avuto una seconda possibilità di cercare il dimetilsolfuro.
Mentre K2-18b orbitava davanti alla sua stella, hanno utilizzato un diverso strumento del telescopio Webb per analizzare la luce stellare che attraversava l’atmosfera del pianeta.
Questa volta hanno osservato un segnale ancora più forte di dimetilsolfuro, insieme a una molecola simile chiamata dimetildisolfuro.
“È uno shock per il sistema”, ha detto il dottor Madhusudhan. “Abbiamo passato un’enorme quantità di tempo solo a cercare di eliminare il segnale.”
Indipendentemente da come gli scienziati abbiano rivisto le loro letture, il segnale è rimasto forte.
Hanno concluso che K2-18b potrebbe in effetti ospitare un’enorme quantità di dimetilsolfuro nella sua atmosfera, migliaia di volte superiore al livello riscontrato sulla Terra. Ciò suggerirebbe che i suoi mari Hycean siano ricchi di vita.
Altri ricercatori hanno sottolineato che c’è ancora molta ricerca da fare. Una domanda ancora irrisolta è se K2-18b sia effettivamente un mondo abitabile, simile a quello degli Hycean, come sostiene il team del Dott. Madhusudhan.
In un articolo pubblicato online domenica, il dott. Glein e i suoi colleghi hanno sostenuto che K2-18b potrebbe invece essere un enorme pezzo di roccia con un oceano di magma e una spessa e rovente atmosfera di idrogeno, il che non è affatto favorevole alla vita come la conosciamo.
Gli scienziati dovranno anche condurre esperimenti di laboratorio per dare un senso al nuovo studio, ad esempio per ricreare le possibili condizioni sui pianeti sub-Nettuno e verificare se il dimetilsolfuro si comporta lì come sulla Terra.
“È importante ricordare che stiamo appena iniziando a comprendere la natura di questi mondi esotici”, ha affermato Matthew Nixon, planetologo presso l’Università del Maryland, non coinvolto nel nuovo studio.
I ricercatori vogliono aspettare per vedere cosa scoprirà il telescopio Webb mentre continua a esaminare K2-18b; i primi risultati stimolanti a volte svaniscono alla luce di dati aggiuntivi.
La NASA ha progettato e costruito telescopi spaziali più potenti che cercheranno specificamente segni di abitabilità su pianeti in orbita attorno ad altre stelle , tra cui K2-18b.
Anche se ci vorranno anni per decifrare cosa sta succedendo su K2-18b, potrebbe valerne la pena, hanno affermato gli scienziati.
“Non sto urlando ‘alieni!'”, ha detto Nikole Lewis, scienziata esoplanetaria della Cornell University. “Ma mi riservo sempre il diritto di urlare ‘alieni!'”
Ma Joshua Krissansen-Totton, astrobiologo dell’Università di Washington, ha detto di essere preoccupato che gli astrobiologi americani non siano in grado di dare seguito agli ultimi risultati su K2-18b.
Secondo quanto riferito, l’amministrazione Trump sta pianificando di dimezzare il budget scientifico della NASA, eliminando i futuri progetti di telescopi spaziali e altri progetti di astrobiologia.
Se ciò accadesse, ha affermato la Dott.ssa Krissansen-Totton, “la ricerca di vita altrove si fermerebbe sostanzialmente”.
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