Giuseppe Scuccimarri 
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La Giornata della Terra, fu un disastro ecologico ad ispirarla. Il 22 aprile 1970, gli studenti dell’Università della California del Sud attaccarono una maschera antigas alla statua della loro mascotte, Tommy Trojan, e seppellirono un motore a simboleggiare la lotta contro l’inquinamento. In Colorado, una folla di motociclisti invase il Campidoglio dello Stato. I volontari raccolsero cinque tonnellate di rifiuti nel West Virginia.
In tutti gli Stati Uniti, i seminari e le manifestazioni per la prima Giornata della Terra sarebbero passati alla storia come un momento galvanizzante per il movimento ambientalista. Ma le radici della Giornata della Terra affondano in una tragedia precedente: una gigantesca fuoriuscita di petrolio che contaminò la costa di Santa Barbara e accese l’attenzione nazionale sull’inquinamento.
L’evento disastroso che ha ispirato la Giornata della Terra
Quindici mesi prima del primo Earth Day, il 28 gennaio 1969, il petrolio iniziò ad accumularsi in una chiazza nera e catramosa sopra il mare, a sei miglia dalle coste da cartolina della California meridionale. La comunità, nonostante le sue preoccupazioni riguardo all’autorizzazione per le trivellazioni in acque federali, non era stata in grado di esprimere il proprio parere sulla piattaforma nota come Piattaforma A.
La Union Oil convinse il governo a concedere una deroga per il suo quinto pozzo: altre aree richiedevano un rivestimento protettivo in acciaio che si estendesse per almeno 90 metri sotto il fondale oceanico, ma la Union Oil ottenne il permesso di installare solo 72 metri di rivestimento per il nuovo pozzo.
La scorciatoia si rivelò costosa. La pressione provocò un’eruzione al quattordicesimo giorno di perforazione, con un getto di fango a 27 metri sopra il fondo della piattaforma. La compagnia cercò di arrestare il flusso di petrolio dal pozzo, ma presto i petrolieri notarono il ribollire del mare. L’aumento di pressione fece sì che gas naturale e petrolio si riversassero attraverso le fessure del fondale oceanico.
Per i primi 11 giorni dalla fuoriuscita, il petrolio fuoriuscì a una velocità di quasi 34.000 litri all’ora. Quando la Union Oil riuscì a fermare la fuoriuscita, circa 11 milioni di litri (l’equivalente di 4,5 piscine olimpioniche) si erano sparsi per 56 chilometri. Fu classificata come la peggiore fuoriuscita di petrolio nella storia del Paese. Cinquant’anni dopo, dopo fuoriuscite di petrolio ancora più disastrose , ora è la terza più grande.
Il disastro contribuì alla fondazione di un centro ecologico
Paul Relis, allora studente all’Università della California, Santa Barbara (UCSB), riuscì a salire su un volo sopra la fuoriuscita di petrolio. Raccontò la scena in una storia orale compilata da Pacific Standard : “Ricordo di aver guardato dritto in basso, in questa enorme fuoriuscita di petrolio nero dall’oceano. E ho pensato all’istante: questo cambierà il mondo”.
Il disastro spinse Relis a contribuire alla fondazione di un centro ecologico, uno dei primi centri di informazione ambientale del genere negli Stati Uniti. La fuoriuscita spinse anche altri residenti ad agire. Entro la prima settimana, gli attivisti locali crearono un gruppo di base chiamato Get Oil Out! (GOO!) che chiedeva a gran voce al governo di fermare le trivellazioni nel Canale di Santa Barbara.
La Union Oil impiegò aerei irroratori per ricoprire la crescente chiazza di petrolio con disperdente e talco, e inviò sommozzatori sul fondale oceanico per cercare di cementare le crepe, ma questi sforzi non impedirono al petrolio di riversarsi sulle spiagge in ondate stranamente silenziose, ricoprendo le piume di svassi e svassi occidentali morti.
Nonostante i tentativi di pulire e curare gli uccelli appesantiti dal petrolio, morirono tra 3.700 (il conteggio ufficiale) e 9.000 ( la stima degli scienziati ).
Nixon poco dopo il disastro affermò che l’incidente di Santa Barbara aveva pesantemente toccato la coscienza del popolo americano
Mentre i cittadini si mobilitavano e la compagnia petrolifera si precipitava a spargere 3.000 tonnellate di paglia sulle spiagge per assorbire il petrolio greggio, la scena attirò l’attenzione nazionale. Teresa Sabol Spezio, autrice di “Slick Policy: Environmental and Science Policy in the Aftermath of the Santa Barbara Oil Spill” , lo definisce “il primo disastro a colori”.
Il presidente Nixon, che si era da poco insediato ed era proprietario di una proprietà sulla spiaggia in California , visitò persino la spiaggia per constatare i danni. “L’incidente di Santa Barbara”, disse , “ha francamente toccato la coscienza del popolo americano”.
Anche altri politici visitarono il sito della fuoriuscita, tra cui Gaylord Nelson, un senatore del Wisconsin la cui buona fede in materia ambientale superava quella del presidente. Dopo un discorso a una conferenza sulla qualità dell’acqua a Santa Barbara quell’estate, Nelson osservò i danni causati dalla fuoriuscita.
In seguito, a bordo di un aereo per il suo successivo discorso a Berkeley, il senatore lesse dei seminari contro la guerra del Vietnam. “All’improvviso mi resi conto”, ricordò in seguito , “perché non un seminario nazionale sull’ambiente?”. L’idea della Giornata della Terra prese piede.
Scrivendo della fuoriuscita di petrolio nel gennaio del 1970, il corrispondente ambientale del New York Times , Gladwin Hill, la definì “lo sparo ecologico udito in tutto il mondo”, sebbene la preoccupazione per l’ambiente fosse cresciuta già prima del 1969.
Un disastro così enorme fece avvicinare gli americani all’ecologia
Gli americani stavano iniziando a mettere in discussione il consenso prebellico secondo cui l’inquinamento fosse semplicemente un compromesso poco attraente per una solida economia industriale, afferma lo storico ambientale Adam Rome. Questo cambiamento di atteggiamento, spiega, derivò in parte dall’affluenza della classe media nel dopoguerra e dalla crescente disponibilità degli scienziati a discutere le conseguenze ambientali con il pubblico.
La gente aveva anche iniziato a notare un andamento preoccupante, dice Rome. Le nuove tecnologie hanno avuto conseguenze allarmanti, come il cancro legato alle ricadute nucleari o la paura degli erbicidi che ha tenuto i mirtilli rossi fuori dalla tavola del Ringraziamento nel 1959.
Primavera silenziosa di Rachel Carson è diventato un best-seller nel 1962, la foto Earthrise del 1968 scattata durante l’Apollo 8 ha rivelato la fragilità del pianeta, Lyndon B. Johnson ha firmato quasi 300 leggi relative all’ambiente durante il suo mandato e il numero di iscritti al Sierra Club è raddoppiato dal 1960 al 1965, secondo un articolo che Rome ha pubblicato sul Journal of American History .
Il movimento ambientalista esisteva prima della fuoriuscita di petrolio di Santa Barbara, ma era ancora frammentato e senza il nome con cui lo conosciamo oggi.
La fuoriuscita di petrolio del 1969 fu un catalizzatore che contribuì a cambiare lo status quo. “Penso che [la fuoriuscita di petrolio] sia stata in definitiva una delle più importanti di una serie di incidenti o problemi che fecero capire alla gente che molte delle tecnologie moderne, che sembravano miracolose… rappresentavano rischi senza precedenti per la salute dell’ambiente e, in definitiva, per noi stessi”, afferma Rome.
La Giornata della Terra catturò l’attenzione del Paese
Se Santa Barbara catturò l’attenzione del Paese, la Giornata della Terra la catturò a morte. Secondo la sua biografia, The Man from Clear Lake , dopo essere stato colpito dall’idea della Giornata della Terra, Nelson fondò un’organizzazione no-profit chiamata Environmental Teach-In Inc., convinse il repubblicano californiano Pete McCloskey a co-presiedere la giornata di apprendimento (non fu soprannominata “Giornata della Terra” fino a una successiva campagna pubblicitaria) e annunciò l’evento appena un mese dopo la sua visita a Santa Barbara.
“Sono convinto che la stessa preoccupazione che i giovani di questa nazione hanno dimostrato nel cambiare le priorità di questo paese sulla guerra in Vietnam e sui diritti civili possa essere dimostrata per i problemi dell’ambiente”, disse a una folla a Seattle.
L’attenzione della Giornata della Terra per il coinvolgimento dei giovani era evidente nella data, scelta per evitare gli esami finali e le vacanze di primavera, e nell’assunzione di Denis Hayes, un laureato di Stanford di 25 anni, per organizzare l’evento. Quell’autunno, scrive Rome, “il numero di organizzazioni ambientaliste studentesche esplose”.
Con l’aumento dell’entusiasmo per la Giornata della Terra, le conseguenze della fuoriuscita di petrolio di Santa Barbara si fecero sentire nelle politiche locali e nazionali
Con l’aumento dell’entusiasmo per la Giornata della Terra, le conseguenze della fuoriuscita di petrolio di Santa Barbara si fecero sentire nelle politiche locali e nazionali. Mentre gli sforzi di Get Oil Out! per vietare le trivellazioni nelle acque federali del canale di Santa Barbara si rivelarono infruttuosi a lungo termine, il clamore suscitato dal mare inquinato portò alla creazione di uno dei primi dipartimenti di studi ambientali del Paese presso l’UCSB, un modello che sarebbe stato adottato a livello nazionale.
Legislatori ambientalisti, come Henry “Scoop” Jackson ed Edmund Muskie, sfruttarono la catastrofe per far finalmente avanzare al Congresso politiche di conservazione bloccate, come il Clean Water Act. La fuoriuscita di petrolio diede urgenza ai progetti di legge, perché politici ed elettori ritenevano che “se [l’inquinamento] può accadere a Santa Barbara”, una comunità benestante e benestante, “può davvero accadere ovunque”, afferma Spezio
Vedere un’area di tendenza conservatrice unirsi contro l’inquinamento ha anche ampliato il movimento ambientalista, attirando pensatori più radicali e di sinistra che speravano che “le questioni ambientali potessero rappresentare un divario che avrebbe portato le persone a una critica più ampia della società americana”, afferma Rome.
Quando arrivò aprile, il grido di battaglia della Giornata della Terra consolidò una coalizione eterogenea di democratici liberali, donne della classe media, giovani attivisti, ambientalisti e scienziati, spiega Rome nel suo libro ” The Genius of Earth Day” .
La giornata di mobilitazione ha ispirato seminari in oltre 1.500 campus universitari
La giornata di mobilitazione, che ha ispirato seminari in oltre 1.500 campus universitari, ha avuto anche un’importanza pratica. “Lavorare come organizzatore alla Giornata della Terra è stata un’esperienza formativa incredibile”, afferma Rome, offrendo ai giovani organizzatori e relatori un’esperienza pratica, una rete di contatti e un maggiore coinvolgimento nella causa.
I partecipanti hanno espresso apprensione per l’inquinamento atmosferico che oscura il cielo, i rifiuti tossici, l’ incendio del fiume Cuyahoga e l’espansione urbana incontrollata che sta prendendo il sopravvento sulle aree selvagge. Hanno discusso di “sopravvivenza” molto prima che il riscaldamento globale diventasse una parola d’ordine. La Giornata della Terra ha contribuito a lanciare, e a dare un nome, al movimento ambientalista.
Una così importante dimostrazione nazionale di attivismo ambientale esercitò una forte pressione politica anche a Washington. Entro la fine del 1970, Nixon aveva fondato l’Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA), che avrebbe coordinato le risposte a futuri disastri dovuti alla contaminazione.
Richiamando l’attenzione su questioni ambientali vicine alle comunità di tutto il Paese, la Giornata della Terra raccolse consensi tra gli elettori e diede ai politici un motivo per approvare l’agenzia. Il National Environmental Policy Act offrì a comunità come Santa Barbara l’opportunità di esprimere pubblicamente il proprio parere sulle decisioni federali sull’uso del suolo. Il Clean Water Act fu approvato nel 1972. E alla fine degli anni ’60, la copertura mediatica dell’ambiente era quadruplicata rispetto al decennio precedente .
Per celebrare il primo anniversario della fuoriuscita di petrolio di Santa Barbara, nel gennaio del 1970, 500 dimostranti bloccarono un molo lungo la spiaggia
Per celebrare il primo anniversario della fuoriuscita di petrolio di Santa Barbara, nel gennaio del 1970, 500 dimostranti bloccarono un molo lungo la spiaggia. Alcuni manifestanti rimasero fermi per 17 ore, finché la polizia non minacciò di allontanarli con i gas lacrimogeni. Denis Hayes, il venticinquenne organizzatore della Giornata della Terra, intervenne in quell’occasione.
Ottantaquattro giorni prima della prima Giornata della Terra, la folla di Santa Barbara si unì con zelo alla causa ambientalista. Hayes dichiarò al Pacific Standard : “Probabilmente è stata la prima folla davvero numerosa che abbia mai visto che si impegnasse con passione, intendo con grande passione, per le questioni ambientali”.
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