Giuseppe Scuccimarri 
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La vita sull’atollo di Aldabra, sulla costa occidentale dell’Oceano Indiano, si muove al ritmo dei suoi abitanti più antichi. Si possono incontrare un paio di tartarughe giganti lungo il sentiero di sabbia bianca durante la passeggiata mattutina dalla stazione di ricerca sull’isola di Picard alla laguna.
Se si è stanchi ci si può fermare ad ammirare una delle peculiarità dell’atollo: un grande mucchio di sterco di tartaruga che giace a terra come un mucchio di patate dolci. Il mucchio di sterco viene smantellato da una mischia di paguri. Se ci si accovaccia per dare un’occhiata più da vicino, si bloccano, aspettando che si faccia la prossima mossa.
Il giorno prima lo sterco era fresco: umido, denso e brulicante di minuscole mosche, dopo una settimana, sarà ridotto a una massa secca e semidigerita di erba e foglie tritate mescolate a semi, i cui nutrienti verranno riassorbiti in un paesaggio costruito su antichi coralli. La decomposizione dello sterco – uno dei flussi di nutrienti più ricchi del posto – ha sostenuto Aldabra per migliaia di anni.
Le tartarughe di Aldabra
Su un atollo dominato da tartarughe giganti, il vero lavoro di ingegneria ecosistemica inizia nella parte posteriore di questo lento pascolatore. Le tartarughe di Aldabra, proprio come gli elefanti , alterano il paesaggio e creano habitat fertili per altre forme di vita. La loro influenza è profonda. Fertilizzano il terreno sottile e spargono i semi con il loro escremento. Rimescolano e arieggiano il terreno con i loro movimenti lenti. E creano un ecosistema di prateria unico, noto come “prato di tartaruga”, che ospita una grande varietà di altre specie.
Un tempo, le tartarughe giganti prosperavano in gran numero su una vasta fascia di isole che si estendeva nell’Oceano Indiano occidentale, finché i navigatori dell’Era delle Esplorazioni, dal 1400 al 1600, le saccheggiarono quasi tutte fino all’estinzione. Le tartarughe erano il sostentamento perfetto, e non solo perché potevano essere tenute in vita a bordo di una nave per un anno o più senza cibo né acqua. Erano anche deliziose. Solo quella di Aldabra sopravvisse.
Oggi, gli unici abitanti di Aldabra sono due dozzine di membri del personale scientifico e di supporto che vivono e lavorano nella sua stazione di ricerca, in una manciata di bassi edifici raggruppati attorno a un faro rosso e bianco. Nel 1982, Aldabra è diventato il primo atollo a ottenere lo status di Patrimonio Mondiale dell’UNESCO. Oggi è sotto la tutela della Seychelles Islands Foundation, che gestisce Aldabra e la Riserva Naturale Vallée de Mai dell’isola di Praslin, che ospita il raro e straordinario coco de mer, una noce di cocco doppia.
Aldabra, il secondo atollo più grande del mondo, appartiene alle Seychelles, una nazione di isole sparse al largo della costa dell’Africa orientale. “Sembra una vera e propria natura selvaggia, una sensazione rara per un’isola tropicale relativamente piccola”, afferma Nancy Bunbury, direttrice della ricerca e della conservazione della Seychelles Islands Foundation. L’atollo ospita circa 150.000 tartarughe giganti ( Aldabrachelys gigantea ), grandi quanto le loro famose cugine delle Galápagos ma circa cinque volte più numerose. Sull’isola ne vivono abbastanza da riempire tre volte ogni posto dello Yankee Stadium.
I granchi aspettano qualche secondo, quindi abbandonano il loro banchetto e si divertono in tutte le direzioni. Bisogna scavare per vedere cosa abbiano trovato di così interessante. Oltre alle fibre in decomposizione, ci sono alcuni semi, ma meno di quanto ci si aspetti. Questo mucchio di letame è solo un piccolo tassello di una rete di interazioni molto più ampia che biologi della fauna selvatica come Wilfredo Falcón hanno impiegato anni a svelare.
Falcón, ora al Servizio Forestale degli Stati Uniti, ha trascorso due stagioni sul campo a studiare le reti di dispersori di semi di Aldabra. Ha mappato dieci animali, tra cui uccelli, pipistrelli e granchi, in base ai semi che consumavano. Le tartarughe ne mangiavano 20 specie, seconde solo al piccione azzurro, che ne mangiava 26.
Diversi progetti di rewilding sulle isole di Rodrigues e Mauritius, circa 1100 km a sud di qui, utilizzano le tartarughe di Aldabra per svolgere il lavoro precedentemente svolto da tre specie estinte.
Dennis Hansen, dell’Università di Zurigo, ha trascorso diversi anni ad Aldabra guidando un progetto di ricerca a lungo termine. “Le tartarughe sono brillanti disperdenti di semi perché non hanno denti”, afferma. “Non masticano. Non masticano”. Se qualcosa riesce a entrare nella loro bocca, lo ingoiano intero, a differenza dei pipistrelli della frutta, che mangiano i fichi sul posto e ne sputano i semi.
Alcuni semi traggono beneficio dal trascorrere del tempo nell’intestino di una tartaruga. Diversi progetti di rewilding sulle isole di Rodrigues e Mauritius, circa 1100 km a sud, utilizzano le tartarughe di Aldabra per svolgere il lavoro precedentemente svolto da tre specie estinte. Stanno contribuendo a ripristinare le antiche foreste perse a causa del disboscamento.
Non solo trasportano semi di numerose specie, ma le aiutano anche a germogliare, compresi alberi in via di estinzione come l’ebano. “Per molti, come l’ebano, il 2 o il 3% germina senza passare attraverso una tartaruga. E l’80% germina dopo”, afferma Hansen. Sul suolo della foresta di Mauritius, non è raro vedere una macchia di piantine che crescono a forma di letame.
Esperimenti con le tartarughe delle Galápagos hanno dimostrato che anche il pomodoro endemico delle Galápagos ha bisogno dell’aiuto di una tartaruga per germinare. Da soli, solo un piccolo numero di semi è germogliato. Ma dopo aver trascorso diverse settimane a passare attraverso una tartaruga, il successo della germinazione è schizzato da una sola cifra all’80 percento.
E le tartarughe possono trasportare semi a lunga distanza, aiutando le piante ad ampliare il loro areale. A differenza dei piccioni blu che si nutrono di frutta, che passano i semi in soli 15 minuti, le tartarughe impiegano tre settimane o più per elaborare il cibo e sono camminatrici a lunga distanza. Possono spostarsi di mezzo miglio al giorno e fino a circa otto chilometri in una stagione. “Anche questo è molto importante”, afferma Falcón, “quanto lontano dalla pianta madre si spostano i semi”.
Gli escrementi di tartaruga fungono anche da riserva di semi per uccelli e granchi di terra più grandi, che arrivano dopo che i paguri se ne sono andati. “Non solo disperdono questi vari semi, ma li immettono anche nella catena alimentare”, afferma Falcón. Le bacche possono attraversare una tartaruga intera e diventare il pasto di un’altra creatura.
Aldabra è l’unico luogo del pianeta dominato da un megaerbivoro rettiliano
“Dal punto di vista ecologico, Aldabra è l’unico luogo del pianeta dominato da un megaerbivoro rettiliano in gran numero”, afferma Bunbury. Centomila generazioni di tartarughe giganti hanno trasformato il paesaggio in prati erbosi tagliati corti. Gran parte di questo habitat specializzato – meno del 3% della superficie totale – si trova lungo la costa di Grande Terre, l’isola più grande di Aldabra. Le tartarughe sono “in pratica dei tosaerba glorificati”, afferma Hansen. “Creano le loro praterie altamente produttive”.
La spedizione nel sud-est di Grandi Terre
Una troupe ha accompagnato Simon Watkins, il coordinatore scientifico della stazione, e due assistenti in una spedizione nel sud-est di Grande Terre, dove si trovano alcune delle più grandi masse di tartarughe di Aldabra. Watkins ha guidato la barca attraverso una laguna blu cristallina, grande il doppio di Manhattan, fino all’estremità orientale.
Watkins ha guidato la barca attraverso una palude di mangrovie, popolata da sule zamperosse e fregate che strillavano e volteggiavano, con decine di migliaia di esemplari. Dall’ ormeggio, hanno camminato in quattro per 15 minuti tra rocce calcaree frastagliate, cespugli e gruppi di alberi bassi che in qualche modo erano riusciti a mettere radici, e finalmente hanno raggiunto la cima di una piccola altura da cui hanno potuto vedere l’oceano, una fila di basse dune e la loro capanna accanto a una piccola spiaggia bianca. La duna più alta si trova a soli 18 metri sul livello del mare, il punto più alto di Aldabra.
Quando le tartarughe si riversano in massa sul territorio – più di 30 per acro – la loro densità di biomassa collettiva supera la biomassa dei vertebrati dei grandi mammiferi in molti parchi nazionali africani
Quando le tartarughe si riversano in massa sul territorio – più di 30 per acro – la loro densità di biomassa collettiva supera la biomassa dei vertebrati dei grandi mammiferi in molti parchi nazionali africani ed è altrettanto spettacolare. Mentre si fanno strada nel sottobosco di Aldabra, creano spazi aperti, lasciando entrare la luce del sole e permettendo a innumerevoli altre specie di prosperare. I ragni tessitori dorati tessono le loro tele negli spazi di luce. I nettarinidi costruiscono i loro nidi sui rami che sporgono allo scoperto, dice Hansen. E i ralli incapaci di volare spesso inseguono le tartarughe, mangiando gli invertebrati che sollevano.
I coleotteri tigre “si affidano al manto erboso tagliato come terreno di caccia”, afferma Hansen. “È più facile per loro”. I coleotteri adulti sono cacciatori che corrono a vista e inseguono minuscoli acari. Le loro larve vivono in piccole buche nel manto erboso e aspettano che la preda passi. Dipendono “al 100% dalle tartarughe che progettano questo ecosistema”, afferma.
I test con le recinzioni di esclusione – che tengono lontane le tartarughe – hanno dimostrato che la composizione del manto erboso cambia rapidamente. Entro un anno, sia i coleotteri tigre adulti che le larve praticamente scompaiono.
Nel tardo pomeriggio la troupe è salita dalla spiaggia fino alla cima della duna
Nel tardo pomeriggio la troupe è salita dalla spiaggia fino alla cima della duna, superando le impronte e i nidi delle tartarughe marine lungo il percorso. In cima, una coppia di dronghi delle dimensioni di un pettirosso è atterrata in un cespuglio di eliotropio accanto a loro, per poi volare via. Potevano vedere il bordo del vasto atollo che si curvava verso est.
In basso, una fascia di zolle erbose di tartarughe larga 18 metri si estendeva lungo il bordo delle scogliere rocciose per chilometri in entrambe le direzioni, come un campo da golf disseminato di chiazze a corto d’acqua, disseminato di sassi e letame. Le tartarughe si muovevano tutte sul manto erboso più o meno nella stessa direzione, dando le spalle al sole, camminando verso la propria ombra, un passo, un morso, un passo, un morso. Un mix di carici nani ed erbe basse si è co-evoluto per sopravvivere alla ricerca continua di cibo, tenendo bassi e fuori dalla portata dei fiori e dei semi.
Aldabra è uno dei laboratori ecologici meglio conservati al mondo
Aldabra è uno dei laboratori ecologici meglio conservati al mondo: i suoi ritmi, scanditi dalle maree e dal tempo, sostengono strati di vita, dai granchi che corrono su un cumulo di letame ai giardini curati dai rettili. Se Charles Darwin fosse arrivato qui quando si trovava nella vicina Mauritius, nel 1836, Aldabra avrebbe potuto rivaleggiare con le Isole Galápagos in termini di notorietà e status di mecca scientifica. Invece, Aldabra e le sue tartarughe rimangono praticamente sconosciute alla maggior parte del mondo.
“Le tartarughe giganti sono così iconiche perché ci offrono una visione incredibile degli ecosistemi antichi e di come potrebbero aver funzionato”, afferma Bunbury. “Quando guardi negli occhi una tartaruga gigante adulta, vedi il passato, e ti fa riflettere e provare tristezza per tutto ciò che è andato perduto e per tutto ciò che hanno visto, ma anche un’enorme speranza e ottimismo per il fatto che siano ancora qui e prosperino.”
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