Maria Grazia Piscitelli 
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Save the Children, un film-concerto dei primi anni ’70 con molti dei più grandi nomi della musica nera di quell’epoca, aveva bisogno di essere salvato.
Sebbene il documentario presentasse star iconiche come i Jackson 5, Marvin Gaye, Curtis Mayfield e Bill Withers, il film scomparve completamente dai radar dopo essere stato brevemente distribuito nei cinema nel 1973 dalla Paramount Pictures, senza mai ottenere un’uscita home-video autorizzata, per non parlare delle proiezioni.
Ma la salvezza è arrivata, con Netflix che ha ripreso il documentario per renderlo disponibile per la visione, per la prima volta in mezzo secolo.
Il film di due ore documenta un concerto che si tenne a Chicago nel 1972 per supportare l’Operation PUSH del Rev. Jesse Jackson, con un cast di artisti stellari che includeva anche gli Staple Singers, Roberta Flack, Isaac Hayes, Gladys Knight, i Tempations, Ramsey Lewis, Wilson Pickett, Sammy Davis Jr., Cannonball Adderley e Jerry Butler.
Tra coloro che ci hanno lavorato dietro le quinte ci sono Quincy Jones, Berry Gordy, Al Bell e Clarence Avant.
Con una formazione del genere, sembra impossibile che la maggior parte dei fan del soul degli anni ’70 non abbia nemmeno sentito parlare del film, e tanto meno abbia avuto l’opportunità di vederlo.
Eppure è davvero rimasto nascosto al mondo dopo il suo lancio iniziale (e le due colonne sonore della Motown che seguirono), al punto che il sito web IMDB non elenca una singola recensione di un utente per questo documentario perduto.
Save the Children ha appena avuto la sua prima proiezione ufficiale al Chicago Film Festival questo mese, con Jesse Jackson e suo figlio Yusef Jackson presenti, insieme al regista del film, il noto regista Stan Lathan, e dietro le quinte un fautore della riedizione, Alan Elliott (che ha prodotto il documentario su Aretha Franklin, Amazing Grace).
Lathan ed Elliott hanno parlato con Variety dello sforzo fatto per riportare il film alla luce.
Lathan ha avuto una carriera esemplare e, a 79 anni, è ancora in attività come regista della maggior parte dei progetti di Dave Chappelle dall’inizio del secolo, dopo aver diretto episodi da Sanford and Son a Sesame Street a Hill Street Blues.
Questo primo progetto è ancora uno dei momenti clou della sua carriera, anche se pochi sembrano esserne a conoscenza.
“È sparito per anni perché la Paramount in un certo senso… non direi che hanno lasciato cadere la palla, ma l’hanno distribuito in alcune città e quando non ha funzionato come volevano, l’hanno messo da parte e poi in qualche modo si è perso negli archivi della Paramount.
Quindi ci è voluto molto tempo per trovarlo e poi quando l’abbiamo trovato, abbiamo dovuto fare un sacco di aggiustamenti. Non abbiamo cambiato nulla (dal punto di vista dei contenuti), ma ha un bell’aspetto, la colonna sonora è fantastica e sono entusiasta di questo”.
Dice Elliott, che come produttore e promotore non accreditato ha “spinto” il film verso la riedizione.
“Non intendo non iniziare con il titolo, perché questo è l’unico filmato – non un filmato televisivo, ma un filmato – dei Jackson 5 nel 1972, e sono la cosa più grande del mondo a quel tempo. Sono Taylor Swift; sono i Beatles.
A quel tempo, cavalcavano l’onda di quei cinque o sei enormi dischi di successo, e quando salgono sul palco e i ragazzi si precipitano sul palco, è esilarante. Sono andato alla proiezione a Chicago con un amico del college che è avvocato lì, e lui inizia a piangere nel mezzo dei Jackson 5. Gli ho detto, ‘Sei davvero così commosso?’ Lui ha detto, ‘Dimentichi quanto sono stati importanti i Jackson 5 per la nostra epoca, e vederli così…'”
È notevole, il genio in una sola ripresa di quasi tutti quelli che sono nel film. Bill Withers sembra che dovrebbe essere sul Monte Rushmore.
Gladys Knight dovrebbe essere in piedi proprio accanto a lui. Nancy Wilson è una rivelazione assoluta nel film, è una performance così incredibile che fa. È come Maria Callas: è così teatrale, è così grande. The Temptations sono fantastici. Oh mio Dio, Mavis Staples e suo padre (Pops Staples) sono semplicemente magici da guardare.
E Stan e il montatore, George Bowers, raccontano davvero una storia. Non è solo un film-concerto. È la storia della cultura del tempo e di come rappresenta l’America in quel momento. Ed è arrivato in un momento così importante, con l’ascesa di Jesse Jackson nel comune linguaggio americano.
È stato il genio di Al Bell (co-proprietario della Stax Records) dopo la morte del Dr. King a far firmare a Jesse Jackson un contratto discografico e a promuoverlo come predicatore country.
E poi, Al Bell ha contribuito a finanziare Operation PUSH, nello stesso periodo in cui stava finanziando l’inizio del movimento cinematografico blaxploitation con ‘Shaft’ e ‘Sweet Sweetback ‘s Baadasssss Song’ e tutti questi altri film. E questo film è il culmine di Al Bell, Clarence Avant, Berry Gordy e Stan che usano la loro influenza dall’arte che creano per mandare un messaggio positivo per la società.
Voglio dire, è un film davvero importante e sono orgoglioso di aver avuto la possibilità di aiutare a spingere oltre il traguardo. È importante quanto il mio (‘Amazing Grace’), e penso che il mio sia davvero importante”.
Lathan discute ulteriormente la provenienza di Save the Children.
“Non posso dire che ci fosse qualcuno che non fosse eccezionale nel film, perché tutti sono venuti, e questo è un dato di fatto, una volta che la notizia si è sparsa nell’industria.
Il motivo per cui è stato così è l’importanza di Jesse e le persone interessate ai suoi sforzi. Era molto vicino a Clarence Avant, che mi ha portato con sé e mi ha presentato a Jesse.
Mi hanno assunto per dirigere e Matt Robinson per produrre, e hanno anche portato Ewart Abner, che era il presidente della Motown a quel tempo, e Al Bell.
E Quincy Jones, ovviamente, ha messo insieme tutto e ha messo insieme un cast di star con le star del momento. Ognuno ha davvero dato il meglio di sé dopo che si è sparsa la voce. E Phil Ramone era il coordinatore musicale, ovviamente, insieme a Quincy, quindi il suono è stato mixato perfettamente. Suona ancora meglio ora che abbiamo fatto il surround sound ai Capitol Studios”.
Lathan è grato non solo di aver incontrato Jesse Jackson alla première di Chicago, ma anche di aver lavorato insieme a suo figlio.
“Yusef aveva 3 anni quando l’abbiamo fatto, e ora ne è il produttore perché ha fatto molto per aiutarci a superare tutto il pasticcio che abbiamo dovuto superare per ottenerlo , come qualcosa che verrà davvero preservato”.
Lathan spiega cosa c’era di insolito nella troupe all’epoca.
“La PUSH Expo di Jesse Jackson era un grande evento annuale che riuniva molte persone per i diritti civili, e lui voleva fare un grande concerto con alcuni dei migliori artisti. Ma aveva anche in mente di provare a farlo con una troupe composta esclusivamente da neri.
Voglio dire, c’erano alcuni cameraman neri in giro, ma una troupe per un grande spettacolo come quello era inaudita, e siamo riusciti a farcela. Il tempo che abbiamo trascorso nella preparazione è stato dedicato a trovare brave persone da tutto il paese. E avevamo otto o nove telecamere, e c’era solo uno dei cameraman che era bianco.
Era David Myers, qualcuno con cui avevo lavorato su altre cose e avevo girato molti grandi documentari. Quindi era una specie di conduttore. Abbiamo messo insieme il tutto ed è stato fantastico e tutti hanno dato il massimo”.
Elliott nota: “È significativo perché quando ci sono riprese di reazione del pubblico e cose del genere, vengono fatte attraverso l’obiettivo, letteralmente, di un regista nero e di cameraman neri. E quindi quando scattano foto delle ragazze e le riprese di reazione, non sono distaccati. Sono nel momento, in un modo diverso. E puoi vederlo, puoi sentirlo”.
Lathan dice che “quando ci ripenso adesso, mi rendo conto di quanto sono stato fortunato ad aver avuto quell’esperienza e a lavorare con Jesse e tutti questi grandi musicisti.
Penso che mi abbia in un certo senso aiutato a diventare un po’ di più, come dovrei dire?, un po’ più motivato a fare un buon lavoro. E ho sempre fatto del mio meglio, e ora sono passati 52 anni e ho fatto tutto quello che ho sempre voluto fare, e anche di più, come regista. Quindi sono emozionato per questo. Questo è solo un anniversario importante per me per guardarlo”.
Dice Elliott, “È davvero fantastico per Stan avere un giro di vittoria. Non che ne abbia bisogno, perché ha ottenuto molte vittorie. Ma alla proiezione del Chicago Festival, ha detto, ‘Questo è il film o il progetto più impattante su cui lavorerò mai.’ E lui fa Chappelle ed è uno dei primi registi di ‘Sesame Street’! Semplicemente un uomo davvero, davvero intelligente, divertente, gentile e dolce.”
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